Минувший сезон стал для череповецкого «Алмаза» лучшим за всё время выступления команды в МХЛ. Пусть «регулярка» получилась только добротной, а не блестящей, это не столь важно, как то, что подопечные Евгения Михалкевича остались буквально в шаге от наград, уступив в максимальных пяти матчах четвертьфинала будущему чемпиону «Спартаку». Конечно, лучше было бы до этих самых наград дотянуться, но в том, что кубок достался именно красно-белым, есть какая-то высшая справедливость, и потому никто из «алмазных» не скажет, что проиграли, мол, не по делу. Да и седьмое место в итоговой общей таблице – чем плохо?
Уже после окончания кубковых баталий, дабы не оставаться так надолго без соревновательной практики, «алмазные» провели своеобразную «заминку», сыграв в конце апреля две товарищеских встречи в Санкт-Петербурге – против местных «Динамо» и «Серебряных Львов». «Львятам» череповчане уступили, динамовцев одолели, однако ни для хозяев льда, ни для гостей победа в этих играх не стояла обязательной самоцелью. Все три клуба обкатывали ближайший резерв, и в составе каждой дружины на площадку выходили в том числе игроки 1997-го и 1998-го годов рождения.
Для «Алмаза» такая практика – обычно дело, поскольку череповецкая ДЮСШ работает исправно и каждый год выпускает в большое плавание приличное число хоккеистов, кое-кто из которых вполне может пополнить ряды местного клуба МХЛ. Правда, нынешняя молодёжь, а конкретно поколение-97 пока не показывает тех результатов, которые от неё хотел бы видеть наставник эмхаэловцев Череповца Евгений Михалкевич, и поэтому представительство этих ребят в команде на грядущий чемпионат обширным не будет.
С другой же стороны, летом «драгоценные» лишились своего первого звена в полном составе, и данным парням нужно было искать замену. Коснулись изменения также вратарской линии (Артемьев ушёл по возрасту, Зайцев начал предсезонку со взрослыми «сталеварами»), да и в целом состав омолодился (парней 1994-го года осталось всего четверо), так что межсезонье для тренерского штаба команды предстояло жаркое.
Из отпуска «алмазные» вышли 30-го июня, в этот же день провели общекомандное собрание и первую тренировку на «земле». Расширенная заявка череповчан на тот момент насчитывала более трёх десятков человек, 19 с прошлого года и 14 новичков, причём среди дебютантов были шестеро игроков, выбранных «Северсталью» на Драфте юниоров КХЛ. Столь серьёзная конкуренция за место в составе должна была стимулировать ребят на дальнейшую работу.
А серьёзные занятия начались у череповчан уже после отъезда на традиционный учебно-тренировочный сбор в Адлер, продлившийся с 6-го по 17 июля. Затем подопечные Михалкевича ещё десять дней занимались дома, а с 18-го июля по 1 августа в Череповце прошёл мемориал П. И. Беляева. Помимо хозяев в нём принимали участие ХК «Рига», ступинский «Капитан» и всё те же петербужские «львы» и динамовцы, и хотя общее количество шайб, заброшенных «Алмазом», оказалось меньше, чем у любого из его противников, «драгоценные» одержали уверенную победу на турнире. Единственной командой, которой череповецкая «молодёжка» уступила, оказались латвийцы, остальные оппоненты были повержены.
Далее «алмазные» продолжили тренироваться дома, а 9-го августа отправились в Северную столицу, дабы попробовать свои силы на Кубке «Новое поколение», где кроме уже почти родного питерского «Динамо» им противостояли ХК МВД, «Красная Армия» и молодёжная сборная Белоруссии. К сожалению, это соревнование сложилось для «алмазов» не столь успешно, победить они смогли лишь раз и заняли последнее, пятое место. Впрочем, тренировочных нагрузок команда на время турнира не снижала, а состав выставляла почти неизменно экспериментальный, так что ничего страшного в данном поражении нет. К тому же на оставшееся до начала сезона время у череповчан были запланированы ещё три контрольные встречи (против рижан на сборе в Озолниеки, затем против «СКА-1946» и «СКА-Бульдогов»), так что всё запланированное они выполнить успели.
Любопытно, кстати, что именно череповецкий «Алмаз» открывает новый сезон МХЛ – домашней игрой с «Капитаном» из Ступино. Эта честь доверена городу неслучайно, 31 января будущего календарного года именно Череповец примет у себя одно из главных мероприятий чемпионата – Кубок Вызова. Так что «алмазным» надо привыкать, что в нынешней «регулярке» они будут находиться в зоне повышенного внимания.
